Himmeän töhryn viehätys

Komeetat ovat siitä mukavia, että ne kulkevat omia polkujaan. Vaikka ne toki seuraavat Keplerin lakeja siinä kuin kaikki muutkin kappaleet, on niiden tarkkaa rataa mahdoton ennustaa, sillä kun komeetat hiljalleen lähestyvät Aurinkoa, tapahtuu niiden jäisten ytimien lämmetessä purkauksia, jotka toimivat rakettimoottorien tavoin ja muuttavat niiden ratoja. Samasta syystä niiden kirkkauden tarkka ennustaminen on mahdotonta. Joskus purkaukset voivat lisätä komeetan kirkkautta jopa puolisen miljoonaa kertaa, kuten syksyllä 2007 upeasti Suomessakin näkyneen komeetta Holmesin tapauksessa kävi. Eikä myöskään ole lainkaan tavatonta, että komeetat hajoavat useampaan osaan. Kiinnostavia kohteita siis.

Harmillista komeetoissa on lähinnä vain se, että ne vain harvoin ovat niin kirkkaita, että ne olisivat näyttäviä kiikarikohteita, paljain silmin näkymisestä puhumattakaan. Kunnolla paljain silmin näkyviä komeettoja kun on suunnilleen vain pari–kolme vuosikymmenessä. Niinpä näinä päivinä matalalla iltataivaalla paljainkin silmin näkyvä komeetta C/2011 L4 (PANSTARRS) (jonka kirjoitusasusta löytyy häkellyttävä määrä eri vaihtoehtoja) on hyvin tervetullut vierailija.

Komeetta C/2011 L4 PANSTARRS löydettiin kesällä 2011 Havaijilla sijaitsevalla Pan-STARRS kaukoputkella. Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) on sikäli äärimmäisen kiinnostava ja tarpeellinen järjestelmä, että sen pääasiallinen tehtävä on kartoittaa Maata mahdollisesti uhkaavia kappaleita, vaikka paljon muutakin tutkimusta Pan-STARRSilla tehdään. 

Aiemmin C/2011 L4 PANSTARRSista ennustettiin tulevan hyvinkin kirkas, mutta kuten niin usein ennenkin, kirkkausennusteita on sittemmin hieman rukattu alaspäin. Itse näin tämän komeetan ensimmäisen kerran illalla 12.3., jolloin se täällä Houstonissa oli kiikarilla hyvinkin helppo kohde, ja näkyi heikosti paljainkin silmin, jopa keskeltä parkkipaikan valomerta. Pyrstöntynkä tosin näkyi vain kiikarilla. Illalla 13.3. se olikin jo huomattavasti himmeämpi, mutta kiikarilla kuitenkin oikein kaunis. Komeettaa kannattaakin katsella nyt, sillä seuraavan kerran se näyttäytyy aurinkokuntamme sisäosissa ehkä reilun 100000:n vuoden kuluttua. Kun tuon pitää mielessä, tuntuu digipokkarin kennolle tarttunut mitätön töhrykin jo huomattavasti viehättävämmältä ja merkityksellisemmältä.

Kuu ja komeetta C/2011 L4 PANSTARRS Houstonin Clear Lakessa 13.3.2013 klo 20.19 Canon Ixus 70 -digipokkarilla kuvattuna. Oikeassa laidassa oleva negatiivisuurennus on toisesta ruudusta napattu ja rääkätty, mutta näyttää töhryn soikeuden, eli pyrstön kirkkaimman osan. Kuva: T. Öhman

Päivitys 14.3.

Tänään PANSTARRS näkyikin huomattavasti paremmin kuin eilen, ja paljain silminkin se näkyi taas oikein mainiosti. Paitsi että keli oli tänään hieman parempi, auttoi näkymistä huomattavasti paitsi itse komeetan nouseminen radallaan ylemmäs, myös se, että löysin komeetan aiemmin, jolloin pääsin katselemaan sitä korkeammalla taivaalla.

Kuu ja komeetta C/2011 L4 PANSTARRS Houstonin Clear Lakessa 14.3.2013 klo 20.18. Negatiivisuurennus muutamaa minuuttia aiemmin otetusta kuvasta. Kuva: T. Öhman